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교황의 사인은 뇌졸중… 심부전으로 이어진 ‘골든타임’의 경고

최현서 기자 2025-04-22 12:20:36

프란치스코 교황이 21일(현지시간) 선종한 가운데, 직접적인 사인은 뇌졸중과 그에 따른 심부전으로 공식 발표됐다. 바티칸 보건위생국장 안드레아 아르칸젤리는 “교황은 뇌졸중으로 혼수상태에 빠졌고, 회복 불가능한 심부전이 발생해 사망했다”고 밝혔다.

교황은 앞서 올해 2월, 양쪽 폐의 폐렴 진단으로 38일간 병원 치료를 받았고, 지난달 23일 퇴원해 회복 중이었다. 퇴원 후에도 휠체어에 의지하며 신자들과의 만남을 이어갔으며, 선종 전날에도 성베드로 광장에서 열린 부활절 미사에 참석해 가자지구 휴전을 촉구하는 메시지를 남겼다.

하지만 퇴원 한 달도 채 지나지 않아 뇌졸중이 발생했고, 순환기 기능이 급격히 저하되며 심부전으로 이어졌다. 교황청은 이 과정을 공식 사망 원인으로 확인했다.

뇌졸중, 왜 무서운가?
뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나(허혈성) 터지면서(출혈성) 뇌에 산소와 혈류 공급이 차단되는 질환이다. 산소 공급이 중단된 뇌세포는 단 몇 분 만에 손상되고, 시간이 지체될수록 회복 가능성은 급격히 낮아진다. 특히 고령자나 만성질환자의 경우 뇌졸중이 심장 기능 저하로까지 이어지는 경우가 많다. 이는 단순히 뇌의 문제에 그치지 않고, 심장까지 무너뜨릴 수 있는 ‘연쇄 붕괴’로 이어질 수 있다는 것을 교황의 사례가 보여준다.

뇌졸중 전조 증상, 이렇게 나타난다
다음은 뇌졸중을 의심할 수 있는 대표적인 초기 증상이다.
- 한쪽 얼굴, 팔, 다리에 갑작스러운 마비나 감각 저하
- 말이 어눌하거나 이해하지 못하는 언어장애
- 시야 이상, 복시(겹쳐 보임)
- 극심한 두통
- 균형 상실, 어지럼증

이 중 하나라도 갑작스럽게 나타났다면 즉시 119를 부르고 병원으로 이송해야 한다. 치료의 골든타임은 3~4.5시간 안팎. 혈전을 녹이는 약물이나 시술을 제때 시행해야만 뇌 손상과 후유증을 최소화할 수 있다.

‘심장’까지 무너뜨리는 뇌졸중… 고령층은 특히 주의
뇌졸중은 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연, 음주, 운동 부족 등 생활습관과 밀접하게 연관된 순환기계 질환이다. 특히 고령자일수록 여러 위험요소가 복합적으로 작용해 뇌졸중이 단독 질환이 아닌 '복합 위기 상황'으로 이어질 가능성이 크다. 프란치스코 교황 역시 어릴 적 폐 일부를 절제한 호흡기 질환 병력, 고령, 그리고 폐렴 치료 직후였다는 점에서 심장과 뇌 모두가 취약한 상태였던 것으로 보인다.

예방은 평소 습관에서 시작된다
뇌졸중을 막기 위한 가장 중요한 전략은 생활습관 개선과 만성질환 관리다. 구체적으로는 다음과 같다.
- 혈압·혈당·콜레스테롤 수치 정기 체크 및 관리
- 금연·절주
- 걷기, 수영 등 규칙적인 유산소 운동
- 나트륨·포화지방 줄이기, 채소·과일 늘리기
- 스트레스 완화, 수면 건강 관리

특히 65세 이상 고령자나 호흡기·심혈관 질환 병력이 있는 사람은 뇌졸중이 치명적인 합병증으로 번질 수 있기에 더욱 철저한 관리가 필요하다.