주방 수세미의 세균 위험, 대안은 무엇일까?

우리는 설거지를 할 때 주방 수세미를 사용한다. 하지만 주방 환경은 습기와 부스러기로 가득하다. 세균이 번식하기에 이상적인 곳이라는 말이다. 그렇다면 수세미 대신 설거지 브러시를 사용하는 것이 좋을까?

많은 세균 종들은 극한의 환경에서도 잘 살아간다. 일부는 지구의 지각 깊은 곳이나 끓는 열수 분출구에서 번식하며 다른 일부는 얼어붙은 툰드라에서 살아간다. 그러나 대부분의 세균에게 어디에서 살고 싶냐고 묻는다면 아마 주방 수세미가 가장 인기 장소일 것이다.

우리가 접시와 유리를 씻는 도구가 미생물로 가득 차 있다는 사실이 밝혀졌다. 수세미는 세균의 천국이다. 수세미는 따뜻하고 습하며 미생물들이 먹을 수 있는 영양이 풍부한 음식 부스러기로 가득 차 있다.

2017년 독일 푸르트바겐 대학교의 미생물학자 마르쿠스 에거트는 사용된 주방 수세미의 세균 미생물군에 관한 새로운 데이터를 발표했다. 그는 그 수세미에서 무려 362종의 미생물을 발견했다. 일부 지역에서는 세균 밀도가 제곱센티미터당 최대 540억 마리까지 도달했다.

"이건 정말 많은 수입니다. 사람의 대변 샘플에서 찾을 수 있는 박테리아의 수와 비슷해요"라고 에거트는 말한다.

수세미는 구멍과 주머니로 가득 차 있어 각각 미생물들이 정착할 수 있는 공간을 제공한다.

듀크대학교의 합성 생물학자인 링총 유와 그의 팀은 지난 2022년 연구에서 컴퓨터를 사용해 수세미의 복잡한 환경을 모델링했다. 그는 다양한 크기의 주머니가 세균 성장을 촉진한다는 사실을 발견했다. 그들은 셀룰로오스 수세미에서 다양한 균주의 대장균을 키워 이 결과를 재현했다.

"그들은 주방 수세미에서 다양한 크기의 구멍들이 세균 성장에 정말 중요한 역할을 한다는 것을 발견했다"고 에거트는 말한다.

"이건 합리적입니다. 미생물에게는 혼자 성장하기 좋아하는 세균도 있고, 다른 세균들과 함께 있어야만 하는 박테리아도 있습니다. 수세미 안에는 다양한 구조나 공간들이 있어 모두가 행복하게 지낼 수 있습니다."

수세미는 확실히 세균에게 좋은 서식지를 제공한다. 그러나 이것이 반드시 우리에게 건강 위험을 초래하는지에 대한 질문은 별개다. 세균은 우리 피부, 토양, 공기 속 등 어디에나 존재한다. 모두 해로운 것은 아니며 사실 많은 세균들이 중요한 역할을 한다. 따라서 중요한 질문은 수세미에서 발견된 세균이 정말 걱정할 필요가 있는 것인지 여부다.

2017년 연구에서 에거트는 가장 일반적인 종들의 DNA를 분석했다. 각 세균의 정확한 종을 식별하는 것은 불가능했지만 10개의 가장 흔한 종 중 5개는 면역 체계가 약한 사람에게 감염을 일으킬 수 있는 세균과 밀접하게 관련이 있었다.

전자레인지로 가열하거나 뜨겁고 비누물로 씻는 등의 특별한 세척 방법은 크게 효과가 없었다. 일부 세균은 제거했지만 더 강한 저항력을 가진 세균들이 번식할 수 있도록 만들었기 때문이다.

"우리의 가설은 세척 방법이 일종의 선택 과정을 유도할 수 있다는 것입니다. 몇몇 살아남은 세균들이 다시 빠르게 성장할 수 있다는 거예요"라고 에거트는 말했다.
"이 과정을 몇 번 반복하면 세척에 더 잘 적응한 세균들이 선택될 수 있습니다."

에거트가 발견한 세균은 모두 식중독이나 심각한 질병과는 연관이 없다는 점을 강조하는 것이 중요하다. 사실 식품에서 발생하는 질병으로 병원에 입원하는 경우의 90%는 단 5종의 병원균에 의해 발생하며 이 중 3종은 박테리아인 대장균과 살모넬라균, 캠필로박터다. 다행히도 이러한 세균들은 수세미에서는 드물다.

"우리는 잠재적으로 병을 일으킬 수 있는 박테리아만 발견했습니다. 즉, 면역 체계가 약한 사람이나 노인, 어린이에게 위험할 수 있는 세균들"이라고 에거트는 설명했다.
"대부분 건강한 사람에게는 주방 스펀지 안의 박테리아는 해롭지 않습니다."

2017년, 미국 프레리 뷰 A&M 대학교의 식품 안전 교수인 제니퍼 퀸란씨과 그녀의 동료들은 필라델피아에 있는 100개의 가정에서 주방 스펀지를 수집했습니다. 그들은 그 스펀지들 중 1-2%만이 사람에게 식중독을 일으킬 수 있는 박테리아를 포함하고 있음을 발견했습니다. 이들 박테리아는 모두 소량에 불과했습니다.

지난 2022년 연구에서 노르웨이 식품연구소 노피마의 과학자인 솔베이그 랭스루드씨는 설거지 수세미와 브러시에서 발견된 세균을 비교했다. 그는 두 종류의 도구에서 아시네토박터, 크리세오박테리움, 엔히드로박터, 엔테로박테리아과, 슈도모나스와 같은 유해하지 않은 비병원성 세균들이 공통적으로 발견됐음을 확인했다. 그러나 브러시에는 전반적으로 세균이 훨씬 적었습니다.

"수세미에서 발견되는 대부분의 세균은 질병을 일으키지 않으며 시간이 지나면서 냄새를 나게 하거나 불쾌감을 줄 뿐"이라고 퀸란은 말했다.

"그렇긴 해도 스펀지를 사용해 날고기나 날닭을 닦았다면 그런 병원균이 있을 수 있습니다. 연구에서는 병원균이 주방 수세미에서 분리될 수 있다고 밝혀졌습니다."

따라서 수세미에서 자주 자라는 세균들이 보통은 해롭지 않지만 살모넬라균와 같은 위험한 세균이 등장하면 수세미의 구조는 이 병원균이 자라기에 이상적인 장소가 된다.

이 경우에 대한 증거가 있다. 랭스루드의 연구에서는 연구자들이 주방 수세미에 살모넬라균를 도입했을 때 세균이 번식했지만 이를 브러시에 도입했을 때는 세균이 죽었다.
이는 브러시가 더 잘 마르기 때문에 살모넬라균 세균을 죽일 수 있는 반면 수세미는 매일 사용되면 내부가 여전히 습할 수 있기 때문일 수 있다.

이러한 잠재적인 병원균은 수세미에서 접시나 식기, 표면으로 옮겨질 수 있다.

그렇다면 주방 수세미는 얼마나 자주 교체해야 할까? 퀸란은 위생 관점에서 이상적으로는 매주 교체해야 한다고 말하지만 수세미 수명을 연장할 수 있는 방법도 있다고 말한다.

"수세미를 청소하는 두 가지 간단한 방법이 있습니다. 저녁이 끝난 후에 식기세척기에 넣거나 전자레인지에 1분 정도 넣고 김이 나는 것을 볼 수 있어요. 그러면 대부분의 병원균이 죽게 됩니다."

확실히 연구에 따르면 수세미를 식기세척기나 전자레인지에 넣는 것이 세균을 줄이는 데 효과적이며 표백제에 담그는 것보다 더 효과적일 수 있다. 하지만 에거트의 연구에서 보여준 바와 같이 이런 방법은 더 강한 내성 세균을 선택하게 되어 시간이 지나면 청소 효과가 떨어질 수 있다.

수세미를 끓는 물과 소독제로 처리하면 대부분의 세균을 죽일 수 있지만 일부는 보호용 끈적한 바이오필름을 형성하여 살아남을 수 있다. 그럼에도 이 방법은 살모넬라균와 같은 잠재적 병원균을 줄이는 데 효과적임이 입증됐다.

다른 팁으로는 수세미를 싱크대에 두지 말고 사용 후에는 말릴 수 있도록 하고 습기를 꼭 짜고 음식 부스러기도 제거하는 것이 있다. 하지만 어떤 사람들은 아예 다른 도구를 사용해 접시를 청소하는 것이 낫다고 생각할 수도 있다.

"저는 주방 수세미를 전혀 사용하지 않아요. 주방 환경에서 그런 물건을 사용하는 것이 제게는 의미가 없습니다"라고 에거트는 말했다.

"브러시가 훨씬 낫습니다. 브러시는 세균이 적고 더 쉽게 말라요. 또한 청소하기도 더 쉽습니다."